Это был не незнакомец. И не коллега моей жены. Это был Даниэль — человек, имя которого, как мне казалось, давно осталось в прошлом, но внезапно вернулось в мою жизнь самым болезненным образом.

Даниэль. Мужчина, с которым София была до меня.

Он стоял рядом с Лиззи. Моя дочь держала его за руку и что-то оживлённо рассказывала, почти не делая пауз. Он наклонялся к ней, внимательно слушал, улыбался, смеялся в нужные моменты. Всё в его поведении выглядело слишком естественно. Когда Лиззи споткнулась, он без колебаний подхватил её на руки — будто делал это уже сотни раз.

У меня свело желудок.

Я остался сидеть в машине. Не смог выйти. Просто смотрел, как они вместе уходят в сторону здания, где работает София. Когда поднялся ветер, Даниэль аккуратно натянул на Лиззи капюшон. Она рассмеялась. Этот смех ударил меня прямо в грудь.

Это не было случайностью.
И началось это явно не вчера.

Тем вечером я вернулся домой раньше обычного. Лиззи уже спала. Кухня была погружена в темноту, слышалось только тиканье часов. Когда София вошла, она остановилась.

— Почему ты сидишь в темноте? — спросила она осторожно.

— Потому что нам нужно поговорить, — ответил я спокойно.

Она сразу всё поняла. Села напротив, даже не снимая пальто.

— Сегодня я видел, кто забирает Лиззи, — сказал я. — И слышал, как она его называет. Новый папа.

София побледнела. Она молчала.

— Это Даниэль, да? — добавил я.

Она опустила глаза.

— Я не хотела, чтобы ты узнал об этом так, — прошептала она.

— А как ты собиралась объяснить? — голос у меня дрогнул. — Как ты собиралась объяснить, что моя дочь проводит время с другим мужчиной, который просит называть его папой?

Она расплакалась.

— Ты всё время был на работе. Уставший. Я была одна. Даниэль помогал… просто помогал.

— Помогал до тех пор, пока Лиззи не начала путать, кто её настоящий отец? — тихо спросил я.

Ответа не последовало.

Следующие дни были напряжёнными. Лиззи чувствовала, что в доме что-то изменилось. Однажды вечером она подошла ко мне, обняла и прошептала:

— Папа… ты злишься, потому что мне нравится и новый папа тоже?

Я опустился перед ней на колени, с трудом сдерживая слёзы.

— Я твой папа, — сказал я твёрдо. — И всегда им буду.

Она посмотрела на меня слишком серьёзно для своего возраста.

— Тогда, пожалуйста… не уходи.

И в этот момент я понял: дело не только в браке.
И даже не только в предательстве.

Кто-то другой медленно занял место в жизни моей дочери — место, которое принадлежало мне, — а я заметил это лишь тогда, когда боль стала невыносимой.

А самое тяжёлое решение было ещё впереди.